"Clayface": Quá trình tạo hình quái vật bằng Hiệu ứng hóa trang thực tế

Ý tưởng đưa Clayface lên màn ảnh rộng bắt nguồn từ biên kịch Mike Flanagan, người hâm mộ lâu năm của loạt phim hoạt hình Batman: The Animated Series. Ông chủ động tìm gặp nhà sản xuất Matt Reeves để đề xuất một bộ phim kinh dị xoay quanh nhân vật này. Cả hai phát triển câu chuyện theo hướng kết hợp tâm lý bi kịch, yếu tố trả thù và kinh dị thể xác (body horror), với cảm hứng từ The Fly cùng dòng phim giật gân.

Khi James Gunn và Peter Safran tiếp quản DC Studios, dự án được trình lên và nhận phê duyệt để trở thành một tác phẩm thuộc Vũ trụ DC (DCU). Đạo diễn James Watkins tiếp nhận bộ phim sau khi đọc bản thảo kịch bản ban đầu do Mike Flanagan và Hossein Amini chấp bút. Ê-kíp lựa chọn hướng đi khác với công thức phim siêu anh hùng truyền thống, tập trung vào nỗi sợ khi cơ thể biến dạng và sự tha hóa tâm lý của Matt Hagen sau những tổn thương phải đối mặt. Tác phẩm được định hướng theo thể loại kinh dị với nhãn R.

Quá trình tuyển chọn diễn viên cho vai Matt Hagen kéo dài với sự tham gia của đạo diễn James Watkins và giám đốc tuyển chọn Lucy Bevan. Sau khi gặp gỡ nhiều ứng viên trong độ tuổi phù hợp, đoàn phim quyết định giao vai cho Tom Rhys Harries, nam diễn viên người xứ Wales. Watkins ấn tượng với khả năng thể hiện sự tổn thương qua ánh mắt của Harries, đồng thời đánh giá cao cách anh chuyển đổi những biểu cảm nhỏ giữa nét đáng thương và trạng thái điên cuồng.

Vai Tiến sĩ Caitlyn Corr thuộc về Naomi Ackie, nữ diễn viên từng đoạt giải BAFTA. Nhân vật này mang nét ám ảnh khoa học và cô độc, đòi hỏi khả năng thể hiện những chuyển biến tâm lý phức tạp. Trong các buổi thử vai, sự tương tác giữa Ackie và Harries tạo được kết nối phù hợp với mối quan hệ giữa Caitlyn và Matt Hagen. Cả hai nhân vật đều xuất thân từ những khu vực nghèo khó của Gotham. Sự đồng cảm giữa họ dần dẫn đến một bi kịch.

Một trong những thách thức lớn nhất của Clayface là tái hiện cơ thể Matt Hagen qua nhiều giai đoạn biến đổi. James Watkins ưu tiên hiệu ứng hóa trang thực tế (practical effects) thay vì phụ thuộc hoàn toàn vào kỹ xảo vi tính CGI, giúp diễn viên tương tác trực tiếp với các chi tiết tạo hình trên trường quay. Đoàn phim hợp tác với xưởng chế tác Legacy Effects tại Los Angeles, dưới sự giám sát của Shane Mahan và Christopher Swift. Trong phim, Matt Hagen trải qua từ 18 đến 27 giai đoạn hóa trang, tương ứng với hành trình từ lúc bị tấn công gây biến dạng, trải qua phẫu thuật cho đến khi trở thành Clayface.

Tom Rhys Harries phải dành từ 2 đến 4 tiếng mỗi ngày ghi hình cho công đoạn trang điểm. Các bộ phận giả bằng silicon được thiết kế để sử dụng một lần, buộc xưởng chế tác phải đúc hàng trăm mảnh ghép đồng nhất nhằm phục vụ việc thay thế liên tục. Nam diễn viên còn phải sử dụng kính áp tròng chuyên dụng và các bộ hàm giả. Những chi tiết này làm thay đổi cấu trúc khuôn miệng, đồng thời ảnh hưởng đến giọng nói của nhân vật.

Legacy Effects còn ứng dụng hợp chất silicon hiện đại tích hợp các cơ chế bên trong, cho phép những mảng da giả co giãn và chảy xệ dưới tác động của trọng lực ngay trước ống kính. Kỹ thuật này giúp các bộ phận hóa trang chuyển động thay vì chỉ tạo thành một bề mặt biến dạng cố định. Đạo diễn hình ảnh Rob Hardy sử dụng ống kính vĩ mô để ghi lại cận cảnh kết cấu da, các vết thương và những thay đổi trên cơ thể Matt Hagen.

Trong các phân cảnh diễn ra tại phòng thí nghiệm của Tiến sĩ Caitlyn Corr, bộ phận hiệu ứng đặc biệt (SFX) do Jonathan Barrass quản lý sử dụng Oobleck, một chất lưu phi Newton được tạo thành từ hỗn hợp bột ngô và nước. Khi đặt hỗn hợp lên hệ thống loa và tác động bằng những tần số âm thanh thích hợp, Oobleck chuyển đổi giữa trạng thái lỏng và rắn, tạo ra những gợn sóng có thể ghi hình trực tiếp. Hiệu ứng này xuất hiện trong một trong những phân cảnh biến đổi đầu tiên của Matt Hagen.

Clayface cũng hé lộ diện mạo Gotham trong Vũ trụ DC mới. Sau quá trình tái thiết DCU, James Gunn và đội ngũ đã đưa thành phố Metropolis cùng nhiều hành tinh lên màn ảnh, trong khi Gotham vẫn chưa được giới thiệu rõ nét. Lần này, ê-kíp lựa chọn Liverpool (Anh) làm địa điểm chính để tái hiện thành phố Gotham. Nhà thiết kế mỹ thuật James Price phụ trách quá trình xây dựng diện mạo đô thị cho bộ phim.

Đoàn phim thực hiện 15 đêm quay liên tục tại 25 địa điểm thực tế ở Liverpool. Những công trình và không gian công cộng như hầm đường bộ Old Queensway hay công viên giải trí Adventure Land được sử dụng để tái hiện các bối cảnh Gotham. Để duy trì diện mạo ẩm ướt, u ám của thành phố, bộ phận hiệu ứng đặc biệt đưa các cần cẩu tạo mưa, tháp phun nước và hai nồi hơi tạo sương mù qua các tuyến phố mỗi đêm. Cách thực hiện này cho phép đoàn phim khai thác nhiều không gian đô thị có sẵn thay vì chỉ sử dụng phim trường dựng mới.

Một chi tiết liên quan đến lịch sử điện ảnh DC xuất hiện trong quá trình bài trí căn hộ penthouse của Matt Hagen tại phim trường Leavesden. Bộ phận đạo cụ tìm thấy chiếc bàn cà phê mặt gương nguyên bản từng xuất hiện trong Batman (1989) của đạo diễn Tim Burton, bộ phim có Jack Nicholson đảm nhận vai Joker. Chiếc ghế phẫu thuật sử dụng trong cảnh tư vấn bác sĩ của Hagen cũng được mượn từ phân cảnh phẫu thuật của Jack Napier trong chính tác phẩm này.

Những liên hệ với lịch sử truyện tranh DC còn xuất hiện trong hệ thống đồ họa và tên các địa điểm. Đội ngũ thiết kế tạo ra những ấn bản báo chí hư cấu mang tên Gotham Gazette, Gotham Examiner, Gotham Globe và Gotham Herald. Một số tòa nhà, cửa hàng trong thành phố cũng mang tên các tác giả truyện tranh DC. Trong đó, Moldoff Building gợi nhắc họa sĩ Sheldon Moldoff, còn Kane's Candy Store là sự tri ân dành cho Bob Kane.

Dù sở hữu cốt truyện nguyên bản và độc lập, Clayface vẫn kết nối với thế giới DC thông qua các chi tiết bối cảnh, đạo cụ và thiết kế mỹ thuật. Từ chiếc bàn cà phê từng xuất hiện trong Batman (1989) đến những địa danh mang tên các tác giả truyện tranh, bộ phim đưa nhiều dấu ấn trong lịch sử DC vào không gian Gotham của Vũ trụ DC mới

PT